Geschiedenis van thee
De theeplant, Camellia sinensis, bestaat al duizenden jaren, maar bewijzen voor de teelt ervan voor gebruik als drank gaan meer dan 5000 jaar terug tot de oorsprong in China.
Vele jaren later, in de 8e eeuw voor Christus, schreef de Chinese dichter en geleerde Lu Yu de Ch'a Jing, in het Engels vertaald als A Treatise on Tea.
Dit meesterwerk uit de T'ang dynastie, dat rond 780 v. Chr. werd voltooid en uit drie gedetailleerde delen bestaat, behandelt alle stadia van de reis van thee, van het verbouwen tot het drinken.
In die tijd werd thee beschouwd als een van de 'zeven levensbehoeften' - samen met rijst, olie, zout, azijn, sojasaus en brandhout. In de Chinese theedistricten hadden zelfs de nederigste huishoudens hun eigen tuin ter grootte van een postzegel, waar ze 'vloeibare jade' konden verbouwen.
Thee verspreidt zich naar Japan
In het begin van de 9e eeuw zouden boeddhistische monniken uit Japan op pelgrimstocht naar China zijn teruggekeerd met thee. De Japanners ontwikkelden hun eigen kenmerkende 'theebriketten': samengeperste blokken thee die waren gestampt en in vorm gegoten om ze gemakkelijk te kunnen vervoeren.
Je hoeft alleen maar een stuk af te breken en heet water toe te voegen. Hé presto: instant thee. Op deze manier gedronken, verspreidde de drank zich over het hele land en was geliefd bij keizer Saga en zijn onderdanen.
Thee bereikt Europa
Pas vele jaren later, in de 17e eeuw, maakte thee de sprong van Azië naar Europa. Nederlandse en Portugese handelaren introduceerden het als luxe, samen met zijde en specerijen uit Macau en Java.
Thee werd al snel erg in de mode, met voorstanders op het hele Europese vasteland, in Groot-Brittannië, het Middellandse Zeegebied en in Rusland, waar tsaar Michael I in 1618 een geschenk met thee uit China ontving. Niet lang daarna begonnen lange kameelkaravanen bont naar China en thee terug naar Moskou te vervoeren - uiteindelijk vervangen door de trans-Siberische spoorlijn.
In Engeland luidde het huwelijk van koning Karel II met Catherine Braganza van Portugal in 1662 de sprong in populariteit van thee in. Catherine bracht thee mee als onderdeel van haar bruidsschat en introduceerde het als een drankje bij het ontbijt. De gewoonte verspreidde zich onder de aristocratie en daarbuiten. Anna, de 7e hertogin van Bedford, kreeg de eer voor het populariseren van thee als middagdrank, tussen lunchtijd en avondeten.
Amerika wordt verliefd (en weer verliefd) op thee
Theedrinken verspreidde zich snel van Europa naar Noord-Amerika, totdat een impopulaire maatregel van de Engelse koning George III een daling in populariteit veroorzaakte.
Het besluit van Engeland om invoerrechten te heffen op thee leidde tot een Amerikaanse opstand, toen in 1773 demonstranten vermomd als inheemse Amerikanen aan boord gingen van drie schepen van de Oost-Indische Compagnie en hun theelading overboord gooiden. Deze gebeurtenis, die bekend staat als de Boston Tea Party, luidde een afkeer van thee in en het zou nog tientallen jaren duren voordat thee weer een succes werd.
Tijd voor thee om de wereld over te gaan
Hoewel koffie de overhand had in een groot deel van Europa, leidde de populariteit van thee in Groot-Brittannië tot het wereldwijde succes, gedragen door de groei van het Britse Rijk terwijl het handel dreef tijdens het bewind van koningin Victoria.
Er ontstonden theeplantages in India, Ceylon (nu Sri Lanka) en uiteindelijk Oost-Afrika, waar tot op de dag van vandaag onze theetuinen liggen.